Edith May Pretty, née en 1883, est la fille de riches industriels. Elle a toujours beaucoup voyagé dans le monde entier et si elle a la chance de découvrir l’univers des fouilles archéologiques pour la première fois dans la vallée du Nil, c’est aux côtés de son père que son intérêt s’accroit. Cet homme passionné reçoit l’autorisation de fouiller l’église attenante à sa maison dans le Cheshire. Edith, qui a alors un vingtaine d’années, n’en loupe pas une miette et se penche sur les méthodes d’excavation.
Lorsqu’elle a 36 ans, elle achète l’immense domaine de Sutton Hoo qui comprend une maison moderne construite tout en haut d’une colline, une ferme d’origine, des landes sablonneuses et venteuses (qui font le bonheur de millions de lapins). Au bord de cette zone se tient un groupe de 18 monticules qui attisent la curiosité. Edith May Pretty en est persuadée, aucun n’a été jamais ouvert. Et si son mari et elle spéculent sur leur contenu, notre héroïne du jour est bien consciente qu’il faille faire ça scientifiquement.
C’est Basile Brown, un archéologue autodidacte, qui est mandaté en 1937 par la propriétaire terrienne pour fouiller les tumulus, et le trésor qu’il découvre est fascinant. Il met à jour les restes d’un grand site funéraire dont un drakkar saxon colossal du VIIème siècle, une chambre funéraire pleine de trésors d’or et de grenat. On pense aujourd’hui qu’il s’agit de la tombe du roi Rædwald d’Est-Anglie.
C’est une des découvertes archéologiques les plus importantes de tous les temps dans l’archéologie britannique, voir même mondiale. Quand les fouilles sont terminées, une enquête sur le trésor détermine qu’Edith est la propriétaire des objets funéraires, soit une énorme quantité d’or et de matériaux précieux. Quelques jours plus tard, la généreuse propriétaire fait don du trésor au British Museum. Il s’agit du plus grand don à la nation fait du vivant du donateur. Des documents révèlent que Churchill aurait voulu lui décerner le titre honorifique de Commandeur de l’Empire Britannique qu’elle a refusé.
Pour la petite histoire, ce n’était pas la première tentative de fouiller les monticules. Des fragments de pot de l’époque des Tudor ont été retrouvés dans une fosse. Les fossoyeurs pensaient creuser au centre mais était un peu à l’écart. Au lieu de poursuivre, ils se sont assis, ont déjeuné là et ont jetés les restes dans le monticule avant de partir… On surnomme cette histoire « Le déjeuner des déçus ».
Cette histoire a été adaptée en film, The Dig, disponible sur Netflix.
Et voici quelques sources pour en savoir plus et découvrir des images d’époque et du trésor.
- Retour à Sutton Hoo, Sciences et Avenir
Edith Pretty’s gift of Saxon gold in the British Museum, Express.co.uk - The Royal Burial Ground at Sutton Hoo, NationalTrust.org.uk
- Edith Pretty, British Museum